"Makedonija saka pobeda, milion srca edna molitva", pevao je čuveni makedonski pevač Toše Proeski, a molitve iz te navijačke himne kao da su počele da se ostvaruju.
Posle prvog plasmana na Evropsko prvenstvo u istoriji, potom i pobede nad moćnom Nemačkom, Severna Makedonija srušila je još jednog velikana - Italiju, prvaka Evrope.
Grčevito su se Makedonci branili tokom baraž meča kvalifikacija za Svetsko prvenstvo u Kataru, ali su na kraju slavili 1:0 i to na koji način - golom Aleksandra Trajkovskog u 92. minutu.
„Bila je presudna naša borbenost, kompaktnost i iskustvo nekih igrača, a i selektor je bio izvanredan", kaže za BBC na srpskom Darko Pančev, čuveni makedonski fudbaler.
„Dobro, na kraju smo imali i sreće, maltene smo jednom šutnuli na gol - Trajkovski je to uradio u Ronaldovom stilu, oštro i tik pored stative, što je visokom golmanu kao što je Donaruma teško da hvata", dodaje bivši napadač Vardara, Crvene zvezde i Intera.
- Kako je makedonska kopačka rasturila nemački sistem
- Tri godine otkako je nastala Severna Makedonija - novo ime, problemi isti
- Kiro Gligorov, predsednik koji je Makedoniji doneo nezavisnost bez ispaljenog metka
A makedonski fudbaleri upravo idu na megdan Kristijanu Ronaldu.
Finalni meč baraža, čiji će pobednik obezbediti plasman na Mundijal, igraju 29. marta protiv Portugala i to ponovo u gostima.
„Nema dileme, idemo na isto, postali smo ubice divova... Prvo Nemačka, pa Italija, što ne i Portugal", kaže Igor Aleksandrović, makedonski sportski novinar.
Pobeda protiv Italije izazvala je veliko slavlje u čitavoj Severnoj Makedoniji.
„Slavilo se do kasno u noć na ulicama Skoplja, mnogo navijača se okupilo na trgovima", kaže Boban Trajkovski iz Bitolja, koji živi u Skoplju i redovno prati utakmice reprezentacije.
„Izgubili bismo stotinu utakmica od Italije, ali desi se pobeda jednom u sto puta", dodaje.
Čudesno veče na stadionu u Palermu zauvek će pamtiti i Aleksandrović, koji je bio na stadionu.
„Au, kako je bilo", kaže kratko, uz uzdah i dozu neverice u glasu.
„Ostao sam bez glasa, posle gola je bilo pet minuta vrištanja bez prestanka... Histerija, poludeo sam."
Od zemalja bivše Jugoslavije, direktan plasman na Svetsko prvenstvo izborile su još reprezentacije Srbije i Hrvatske, kao pobednice kvalifikacionih grupa, a Makedoniji bi to bio i prvi Mundijal u istoriji.
Fudbalsko čudo
Stole Dimitrevski, golman Severne Makedonije, ispucava loptu posle još jednog u nizu napada Italijana.
Semafor pokazuje da 92. minut polako protiče, što znači da bi sudija uskoro mogao da odsvira kraj, posle kojeg bi - kada su već mreže mirovale - usledili produžeci.
Lopta pada malo posle sredine terena, nekim čudom stiže do Trajkovskog, koji šutira sa dvadesetak metara i - gol.
Niotkuda, kao grom iz vedra neba, pravo u srce Italijana.
Đanluiđi Donaruma, jedan od najboljih golmana sveta, maltene se tokom čitavog meča dosađivao, ali u tom 90. minutu bio je nemoćan.
Koliko je golmanu Italijana bilo dosadno pokazuje i to da je selekcija Roberta Manćinija čak 32 puta šutirala na gol Makedonije, a Makedonci dva puta.
Italijanski Golijat je ipak pao i pitanje je kada će ponovo moći da ustane.
Italija drugi put uzastopno neće biti učesnik Mundijala u Kataru - aktuelnih šampiona Evrope i četvorostrukih prvaka sveta nije bilo ni u Rusiji 2018. godine.
„U Palermu se desilo ono što sam očekivao, Italijani su nas pritisli i naterali da se branimo nego da igramo fudbal", navodi Darko Pančev.
„Normalno je da bilo da tražimo šansu iz kontri ili da iskoristimo neki kiks", dodaje.
Nekadašnji šampion Evrope i sveta za Crvenom zvezdom, kao i najbolji strelac Evrope iz 1991. godine, ipak je verovao da Makedonija može do iznenađenja.
„Dosta sam pričao da je italijanski fudbal pao u poslednjih desetak godina, nemaju više tako velike igrače", smatra Pančev, inače i nekadašnji fudbaler milanskog Intera.
„Za mene je bilo veliko iznenađenje što su osvojili Evropsko prvenstvo, ali fudbal je i tada pokazao da je sport u kojem su takve stvari moguće", dodaje.
Aleksandrović je takođe verovao da Makedonija može da pobedi.
„Šetali Palermom nas četvorica i kad su nam prišli nam novinari da uzmu izjavu svi smo rekli da smo mnogo teška reprezentacija", navodi Aleksandrović.
Za njega je, ističe, posle gola Trajkovskog utakmica bila završena, iako je ostalo još nekoliko minuta sudijske nadoknade - a oni često traju kao vekovi.
„Kad ga nismo primili posle 30 udaraca na gol, znao sam da ga nećemo primiti", navodi uz osmeh.
Fudbalski uspon Makedonije
Makedonija se osamostalila 1991, ali ih na fudbalskoj mapi sveta dugo nije bilo.
Njihovi fudbaleri decenijama su sva veća takmičenja pratili samo preko televizora.
Prvi veći uspeh ostvarili su 2020, kada su se kroz Ligu nacija plasirali na Evropsko prvenstvo.
Liga nacija je novo takmičenje koje je umnogome zamenilo prijateljske utakmice, a u kojem se nadmeću reprezentacije sličnog kvaliteta.
U prvom izdanju tog takmičenja, Makedonija je igrala sa Jermenijom, Lihtenštajnom i Gibraltarom, gde je bila prva, čime je obezbeđen baraž za Evropsko prvenstvo.
Makedonci su prethodno završili treći u grupi kvalifikacija za Evro, iza Poljske i Austrije, ali su kroz Ligu nacija dobili još jednu priliku za plasman.
I iskoristili su je - posle pobede nad Kosovom, u odlučujućem meču savladana je Gruzija 1:0.
Reprezentaciju je do Evra predvodio Goran Pandev, jedan od najvećih makedonskih fudbalera u 21. veku i dugogodišnji igrač Intera, Lacija, Napolija i Đenove.
„Ako je plasman na EP bio možda i plod sreće, jer smo igrali u najgoroj diviziji Lige nacija, gde smo bili favoriti, pobeda nad Italijom je možda i veći uspeh", smatra Pančev.
Na prvom Evropskom prvenstvu u istoriji, Makedonci su bili u grupi sa Holandijom, Austrijom i Ukrajinom, gde nije osvojila nijedan bod.
Tridesetosmogodišnji Pandev se ubrzo povukao iz nacionalnog tima, ali uspon reprezentacije se po svemu sudeći nastavio.
Kvalifikacije za Mundijal u Kataru, Makedonci su završili kao drugi u grupi, iza Nemačke - čime je obezbeđen baraž i meč sa Italijom - koju je pobedila u martu 2021. i to u gostima.
To je Nemcima bio prvi poraz na domaćem terenu posle 20 godina.
„Ako se ovako nastavi, možemo da postanemo regionalni faktor", smatra Pančev.
„Hrvatskoj je trebalo 15, 20 godina da ima konstantne rezultate, igra stalno na velikim takmičenjima i dostigne te visine", dodaje.
Reprezentacija Hrvatske 2018. godine igrala je finale Svetskog prvenstva protiv Francuske, gde je poražena 4:2
„To je proces, potrebno je vreme", kaže Pančev, čiji nadimak u igračkim danima je bio Kobra sa Vardara.
„A ne da bude sad ovaj uspeh, a da narednih 20 godina ponovo ne uradimo ništa", dodaje.
Ipak, on ističe da Makedonija ima mladu reprezentaciju i da će trenutni reprezentativci nositi tim u narednih deset godina.
„Selektor Blagoje Milevski je takođe izvanredan, da sam predsednik Fudbalskog saveza Makedonije odmah bi mu produžio ugovor na četiri godine", ističe Pančev.
Selekcije iz bivše Jugoslavije na Mundijalu
Makedonija još čeka plasman na Svetsko prvenstvo, a plasman u Katar već su obezbedile Srbija i Hrvatska.
Srbija je kvalifikacije završila ispred Portugala u A grupi, a do uspeha je došla pobedom u poslednjem kolu nad Portugalom u Lisabonu u novembru prošle godine.
Poput Trajčevskog u Palermu, gol u 90. minutu postigao je Aleksandar Mitrović.
Hrvatska je bila pobednica H grupe, ispred selekcije Rusije.
Pančev očekuje da i Hrvatska i Srbija prođu grupnu fazu na Mundijalu, ali ističe da je jako važno kakve će grupe da dobiju".
„Hrvatska ima kontinuitet i dobre rezultate, a Srbiji je ovo šansa da se vrati na visine na koje verovatno zaslužuje", navodi Kobra sa Vardara.
„Ima Srbiju dobru ekipu, ima selektora koji je bio veliki igrač, zna šta treba da im kaže i kako da ih ukomponuje", dodaje.
Ostali nacionalni timovi iz zemalja bivše Jugoslavije nisu uspeli da prođu kvalifikacije.
Slovenija je bila u istoj grupi kao i Hrvatska, ali je stigla tek do četvrtog od šest mesta u grupi.
Reprezentacija Bosne i Hercegovine bila je pretposlednja u D grupi, koju je osvojila Francuska.
Kosovo je zauzelo poslednje mesto u B grupi u kojoj je trijumfovala Španija, dok je Crna Gora bila četvrta u G grupi, gde je Holandija dominirala.
Šta se još desilo u baražu za Mundijal?
Fudbaleri Velsa imaće priliku da se tek drugi put u istoriji plasiraju na Svetsko prvenstvo, a do finala baraža stigli su pobedom nad Austrijom od 2:1.
Heroj pobede Zmajeva u Kardifu bio je dvostruki strelac Geret Bejl, koji je još jednom pokazao da iako ne igra u madridskom Realu redovno, uvek je na visini zadatka u nacionalnom timu.
Prethodnih meseci Bejl je često bio da na meti kritika španskih medija zbog slabe forme u dresu Reala, čak su ga neki mediji nazvali „parazitom".
„To je odvratno, trebalo bi da se stide, ali me ne dotiče", rekao je Bejl novinarima posle meča u Kardifu.
Vels će u finalu baraža igrati protiv pobednika meča Škotska - Ukrajina.
Reprezentacija Portugala takođe je prošla prvu prepreku u baražu, pošto je u Lisabonu savladala Tursku sa 3:1.
Treći putnik u finale baraža je Švedska, koja je u Stokholmu posle produžetaka pobedila Češku sa 1:0 golom Robina Kvejsona.
U finale baraža se bez borbe plasirala Poljska, pošto je njen rival Rusija izbačena zbog vojne invazije na Ukrajinu.
Šta dalje?
Dalje su Portugalci, predvođeni Ronaldom, jednim od najvećih fudbalera svih vremena.
Ipak, Makedonci veruju da mogu do novog čuda.
„Posle pobede nad Italijom prišao sam Milevskom i rekao mu 'selektore, već vidim naslove Milevski penzionisao Ronalda'", kaže sportski novinar Aleksandrović.
„On se samo nasmejao i rekao: 'Milevski gleda svoja posla, a Ronaldo nek bude Ronaldo'".
Aleksandrović smatra i da bi Makedonija mogla da postane regionalna fudbalska sila, ali ističe i koliko fudbalski uspesi znače čitavoj naciji.
„Samo fudbal može ovoliko da ujedini narod", kaže kratko.
„Žive svi ovde - i Albanci i Turci i Vlasi i uvek smo živeli bez problema, ali politika komplikuje stvari kao i uvek", dodaje.
Severna Makedonija je 1991. godine postala nezavisna bez ijednog ispaljenog metka - nije bilo sukoba i krvavih ratova kao u ostalim republikama bivše Jugoslavije.
Ipak, daleko od toga da u Makedoniji nije bilo problema, pre svega na etničkom nivou, između etničkih Makedonaca i Albanaca.
Tokom 2001. godine građanski rat je umalo izbegnut Ohridskim sporazumom i situacija je danas daleko bolja, ali sporadičnih tenzija i dalje ima.
Međutim, posle pobede nad Italijom, glavna tema u Makeodniji je fudbal (i kako pobediti Portugal).
„Kao što je bilo nerealno da se traži pobeda nad Italijom u Italiji, pa smo je ostvarili na naš način, još je nerealnije da je tražimo u Portugalu", kaže Pančev.
„Ali pošto vidimo da fudbal dozvoljava iznenađenja, tražićemo šansu i tamo", dodaje.
Pančev smatra da Portugal ima „mnogo kvalitetnijih individualaca od Italije, ali treba verovati".
„I da ne uspe, ova ekipa je već dostigla određene visine i ne treba žaliti - svaka čast za sve", zaključuje.
Pratite nas na Fejsbuku,Tviteru i Vajberu. Ako imate predlog teme za nas, javite se na bbcnasrpskom@bbc.co.uk
Bonus video:
