Lopta u ovom fudbalu možda nije okrugla, ali, ukoliko ste bili uz Nacionalnu fudbalsku ligu proteklih 17 sedmica, znate da je američka sportska javnost s razlogom složna u jednom – predstojeći NFL plej-of biće najzanimljiviji u posljednjoj deceniji.
Velikani su ponovo spremni za bitku, aktuelni prvak uskočio u posljednji vagon, a neka sasvim nova lica, koja su potukla predviđanja u susret sezoni, su tu da svima pokvare planove.
Želite li najbolji dokaz koliko se igra promijenila u proteklih par godina - šest najplaćenijih kvoterbekova lige doigravanje će pratiti sa kućnog trosjeda. Aron Rodžers (33,5 miliona dolara godišnje), Met Rajan (30), Kirk Kazins (28), Džimi Garopolo (27,5), Met Staford (27) i Derek Kar (27) će kraj malih ekrana 3. februara pratiti Superbol utakmicu sa Mercedes-Benc arene u Atlanti.
Večerašnji „vajld kard“ dueli Hjuston – Indijanapolis i Dalas - Sijetl, kao i sjutrašnji mečevi Baltimor - LA Čardžers i Čikago - Filadelfija, odlučiće ko će u divizijskoj rundi ići na megdan najboljim ekipama iz regularnog dijela prvenstva - Kanzas Sitiju, Nju Inglandu, Nju Orleansu i LA Remsima.
Kanzas Siti Čifsi (12-4) pokorili su Američku konferenciju (AFC) igrama magičnog, mladog kvoterbeka Patrika Mahoumsa, koji je preuzeo palicu odlaskom iskusnog Aleksa Smita i postao otkrovenje sezone.
Odluka kluba da mu ukažu povjerenje bila je hrabra, a 23-godišnjak im se odužio oborivši više klupskih i ligaških rekorda, i postao glavni MVP kandidat.
Dinamična ekipa Čifsa biće veliki zalogaj protivnicima koji posjete Kanzas, ali leteći napad će ponovo morati da radi kao sat, ne bi li nadoknadili sve nesigurnosti odbrane, koja se, ipak, pokazala smrtonosnom za kvoterbekove – defanzivci Kanzasa predvode ligu sa 52 obaranja protivničkih kormilara.
Ukoliko se sastanu u odlučujućem meču za odlazak na Superbol, Mahoums će protiv Nju Inglanda i trikova iz rukava Bila Beličika biti na najvećem iskušenju u karijeri. Petriotsi su slavili na domaćem terenu protiv Kanzasa u šestom kolu sa 43-40.
Nju Ingland Petriotsi (12-4) su posljednju plej-of utakmicu u Foksborou izgubili prije šest godina, a tekuću sezonu završili kao jedini tim sa savršenih 8-0 pred svojim navijačima.
Polovičan učinak u gostima, ipak, ogolio je sve defanzivne mane Beličikove ekipe, a navijači često nisu krili nezadovoljstvo filozofijom stratega Petriotsa u kojoj nema nezamjenjivih.
Tom Brejdi je, po navici, bio taj koji vadi kestenje iz vatre, ali i sasvim očekivano, u više navrata pokazao da u 42. godini ne može uvijek nositi tim na leđima. Ipak, ako su protivnici naučili nešto tokom protekle dvije decenije, to je da ne iskušavaju odlučnost čovjeka koji u vitrini ima pet šampionskih prstenova.
Napad Petriotsa doživio je par neočekivanih udaraca, klub je zbog problema sa narkoticima raskinuo saradnju sa Džošom Gordonom, a blijede predstave nekad nesavladivog Roba Gronkovskog postale su najbolja ilustracija tima koji više nije na vrhuncu snage.
Novajlija Soni Mišel je zapaženim igrama na poziciji raning beka unio svježu krv u ofanzivi, pa će uz povratnika Džulijana Edelmana biti glavni Brejdijev saveznik u borbi Petriotsa sa smrtnošću.
Nju Orleans Sejntsi (13-3) su nakon neočekivanog poraza na otvaranju sezone od Tampa Beja pred domaćim navijačima vezali deset trijumfa i plej-of dočekuju sa prve pozicije Nacionalne konferencije (NFC) kao glavni kandidat za osvajanje titule.
Klupski čelnici su nizom dobrih poteza stvorili najkompletniji tim lige, koji je zaslužio epitet favorita za osvajanje Superbola, a kvoterbek Dru Briz, koji će ovog mjeseca proslaviti 40. rođendan, odigrao je vjerovatno najbolju sezonu karijere. Kada to postigne jedan od najvećih igrača u istoriji igre, sasvim je jasno od koga će protivničkim odbranama klecati koljena.
U Nju Orleansu se nadaju da će se Superdom još jednom pokazati kao neosvojiva tvrđava - posljednji put kada su imali prednost domaćeg terena u doigravanju, Sejntsi su 2009. podigli pehar Vinsa Lombardija.
Los Anđeles Remsi (13-3) su otvorili godinu sa osam uzastopnih pobjeda, i sve do poraza od Nju Orleansa u devetom kolu (35-45), izgledali kao tim koji samo čudo može zaustaviti na putu ka Superbolu.
Slabije partije kvoterbeka Džareda Gofa u završnici prvenstva, kao i povreda koja je „usporila“ glavnu zvijezdu tima, raning beka Toda Gurlija, predstavljaće glavni izazov za Remse u odlučujućem dijelu NFL maratona.
Gurli, aktuelni najbolji ofanzivni igrač lige, sa 21 postignutim tačdaunom ponovo je bio ispred konkurencije na svojoj poziciji, iako je propustio posljednja dva ligaška susreta.
Raning bek Si Džej Anderson oduševio je trenera Šona Mekveja u Gurlijevom odsustvu, pa će strateg Remsa sada biti na „slatkim mukama“.
Ko će testirati snagu favorita
Hjuston Teksansi (11-5) će u prvom meču „vajld kard“ runde AFC konferencije odmjeriti snage sa Indijanapolis Koltsima (10-6).
Teksansi su otvorili sezonu sa tri poraza, a pobjednički niz od devet trijumfa krenuo je upravo protiv Koltsa (37-34), ali je i okončan na gostovanju u Indijanapolisu (24-21).
Tim koji je granitnom odbranom proteklih godina stekao reputaciju kostolomaca konačno je pronašao dobitnu formulu i na drugoj strani terena, impresivnim igrama najefikasnijeg risivera lige Deandrea Hopkinsa.
Ako je preokret Teksansa bio za divljenje, šta tek reći o ekipi Indijanapolisa, koja je „zasukala rukave“ poslije pet poraza u prvih šest prvenstvenih mečeva.
Kvoterbek Endrju Lak vratio se u redove Koltsa nakon ozbiljne povrede i predvodio je tim do pobjede u utakmici „na sve ili ništa“ na gostovanju Tenesiju, pokazavši zašto je doveden da bude nasljednik Pejtona Meninga.
Ofanzivna linija pružila je najbolju moguću zaštitu zvijezdi tima – Lak je kvoterbek koji je u 16 utakmica oboren svega 18 puta, najmanje u cijeloj ligi.
Utakmica u Hjustonu biće prvi plej-of susret za Koltse nakon četiri godine, kada su izgubili u finalu AFC konferencije od Nju Inglanda.
Dalas Kaubojsi (10-6) će protiv Sijetl Sihoksa (10-6) u „vajld kard“ rundi NFC konferencije pokušati da iskoriste probleme sa povredama koji su u finišu sezone desetkovali protivničku ofanzivnu liniju.
Ekipa Dalasa je izgubila posljednja tri susreta sa Sijetlom, pa je dobrodošla svaka pomoć protiv Rasela Vilsona, koji se više puta dokazao igranjem na niskim temperaturama.
Raning bek Kaubojsa, Ezekijel Eliot, uz Toda Gurlija je bio najdominantniji igrač na svojoj poziciji u ligi, i bez dileme će biti glavni adut Dalasa u ovogodišnjem plej-ofu.
Žele li ići dalje od eventualne pobjede protiv Sijetla, Kaubojsi će morati da se oslone i na plejmejkere poput Amarija Kupera, koji je bez tačdauna u posljednje tri odigrane utakmice.
Baltimor Rejvensi (10-6) dočekuju Los Anđeles Čardžerse (12-4) sa željom da dokažu zašto su enigma koju svako želi da izbjegne.
Rejvense će, nakon povrede Džoa Flakoa, na poziciji kvoterbeka predvoditi novajlija Lamar Džekson. Uprkos sjajnim partijama u decembru, istorija nije naklonjena Džeksonu i Baltimoru – timovi sa „rukijima“ na poziciji kvoterbeka slavili su u svega devet od 21 plej-of utakmice u istoriji.
Sa druge strane, defanzivci Baltimora su u drugom dijelu sezone odbranu svog tima pretvorili u neprocjenjivi luksuz kojim mogu nadomjestiti neminovno predvidivu igru u napadu.
Čardžersi su slavili u Kanzas Sitiju, Sijetlu i Pitsburgu, gostovanjima koja su među najtežima u ligi, ali i u 14. kolu doživjeli ključni poraz upravo od Baltimora (22-10) koji im je oduzeo prvo mjesto u konferenciji i prednost domaćeg terena.
Filip Rivers (37) nije krio razočaranje kada su klupski čelnici 2017. odlučili da iščupaju srce San Dijegu i tim za koji je potpisao 2006. presele u Los Anđeles, ali sada, na zalasku karijere, neće imati ništa protiv da boje grada Holivuda brani u predstojećem Superbolu.
Ovo je tek drugi plej-of za Riversa posljednjih devet godina, prvi od 2013. i učiniće sve da ne bude upamćen kao najbolji kvoterbek svoje generacije koji nije osvojio šampionski prsten.
Čikago Bersi (12-4) će protiv Filadelfija Iglsa (9-7) odigrati možda i najuzbudljiviji meč ovog vikenda.
Igre Bersa vratile su radost na tribine „Soldžer filda“, a trener Met Nađi je u svojoj debitantskoj sezoni u ulozi glavnog trenera preporodio ekipu koja je osam godina čekala plasman u plej-of.
Transfer lajnbekera Kalila Meka prošlog ljeta je razbjesnio navijače Ouklenda, a Čikagu je donio nesavladivu odbranu koja je među deset najboljih u svim najvažnijim statitičkim kategorijama. Posljednji tim kojem je to pošlo za rukom bio je Sijetl 2013. godine – kada je osvojio titulu. Ako odbrana donosi trofeje – Bersi već mogu da otvore šampanjac.
Aktuelni prvak, Filadelfija Iglsi, obezbijedili su plej-of plasman tek u posljednjem kolu prvenstva, a Nik Fols će, nakon nove povrede kvoterbeka Karsona Venca, ponovo pokušati da bude heroj navijača, među kojima već uživa status polubožanstva.
Filadelfija sa Folsom ove godine ima skor 4-1 i nisu tim koji treba otpisati na gostovanju nemilosrdnim „medvjedima“, a 35-godišnji raning bek Daren Sprouls pokazao se kao još jedan adut trenera Daga Pedersona u pohodu na novi pehar.
Bonus video:
